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カキョウはしばらく呆然としていた。
やがて何かを思いだしたように言った。
「・・・誰が？まさか・・・」
流水のように振り返り、突然太助を睨んだ。
「御主人！いくら御主人でも割ったことは絶対に許すことなど！！」
カキョウは激怒し、般若の面を拾い上げ再びそれを着けた。
じわじわと場に緊張が走る。
般若の目が青白く光り、太助を威嚇していた。
「ちょ、ちょっと待て！俺は割ってないって！！」
太助が悲鳴に似た叫びをあげる。
「・・・仙天縛！！」
般若の目が今度は赤く光った。
ず・・ずずず・・・
キリュウは足場が急に動き出したので、さっと身をかわし短天扇を広げた。
優天急須は大きいまま動きだし、一瞬で屋根の高さまで飛び上がったと思うと、太助めがけて急降下してきた。
しかし太助は安心していた。
割れているところから逃げ出せるのはキリュウが証明済みだから。
だが、
「来々、軒轅！」
「シャオ！？」
シャオは支天輪から軒轅を呼び出して、太助をさらって逃げた。
ところが急須は速度を変えずに方向転換してさらに追いかけた。
「無駄です。」
カキョウの言うとおり、急須は軒轅の後をぴったりと付いてきていた。むしろ差は縮まっていた。
「軒轅！もっと急いで！！」
軒轅はさらにスピードを上げた。しかしそれに併せて急須も速くなった。
「あきらめてください。」
しかしシャオはあきらめなかった。
「来々、折威！」
シャオは折威を三人とも追ってくる急須に飛び移らせた。
ところが急須は遅くなるどころかさらに速くなってしまった。
それでも軒轅は頑張って逃げる。
しかし軒轅も星神といえど疲れはある。次第に差は縮まっていった。
「シャオ。俺を降ろしてくれ。」
その状況を見かねてか、太助が言った。
「太助様は悪くないのに・・・。」
「いいから。それに捕まっても出られるだろ？キリュウみたいにさ。」
「でも・・・」
「シャオ。軒轅だって疲れてきてる。追われているのは俺なのに。・・・巻き込みたくないんだ。・・・家族だから。」
その時、太助の言葉を聞いていたのか、軒轅に活力が戻った。
再び距離が開く。
「軒轅！？」
「太助様。軒轅はきっと“だからこそ”って言いたいんです。・・そして・・・」
そこまで言ってシャオは空を仰ぎ見ながら黙ってしまった。
「シャオ？」
シャオは再び太助の目を見つめて、言った。
「・・・私も、同じ気持ちです。」
シャオは微笑んでいた。
青い空に浮かぶ月が、ささやかに輝いていた。
「このままでは・・・。」
カキョウは仮面の下で顔をしかめた。差がどんどん開いていたのである。
「逃がすわけには行きません！・・仙天縛・虚！！」
空中に突然急須の蓋が現れた。しかしシャオはじっと太助を見つめていて気が付かなかった。
「シャオ！前！！」
気づいた太助が叫んだ。
シャオは言われて前を見た。
「！軒轅！！」
軒轅はシャオに応えて避けようとした。しかし軒轅が向きを変えた方向には急須が迫っていた。
「！！」
本体と蓋に行く手を阻まれ捕まってしまったと思われた。
しかしその時、当然太助の目の前を何かが横切った。
急須はその何かにつられてしまった。
ばしっ
本体と蓋が元に戻った。
しかし捕らえたのは一個の大きな空き缶だった。
「まだまだ試練が足りないか。」
キリュウは短天扇に乗りながら呟いていた。
「追い方を見ればすぐに解ると思うのだが・・・。」
それでも助けてしまったのは、カキョウに対して怒りを感じていたからなのだろうか。
「・・キリュウさん？」
シャオが自分よりも上空にいるキリュウに声をかけた。
「シャオ殿。随分遠くまで来てしまったようだ。そろそろ・・」
「なあキリュウ。なんで急須が缶を捕まえたんだ？」
太助がキリュウの言葉が終わらぬうちに聞いた。
「・・・解っておられないのか？」
「ああ。さっぱり。」
「・・あれ、つまり優天急須はおそらく自動で追いかける物らしい。だからカキョウ殿から遠く離れても追い続けてきたのだろう。」
「・・じゃあ、なんで缶が？」
「目標が動けばそれに併せるように追う。そこに落とし穴があるのだ。
つまり私が缶を投げたことで、急須は主殿が動いたと誤認したのだろう。」
「じゃあ俺が靴か何かを投げれば良かったんだ・・・。」
「それよりも主殿。おそらくカキョウ殿は間もなくここに来るだろう。見つからないように近寄って、説き伏せられよ。
それからシャオ殿は家に帰って軒轅殿を休ませてやるといい。心配しなくとも大丈夫だ。」
「大丈夫ですか？」
シャオは心配そうに聞いた。
「ああ。大丈夫だよ、シャオ。」
シャオはようやく納得したらしく、太助を地面に降ろし、折威を支天輪に戻してから軒轅を励ましながら帰っていった。
「さて、主殿。説得とは簡単そうで難しい。一時も気を抜かれられぬな。」
キリュウが鋭い顔で言った。
「キリュウは？」
「私は万が一に備えて伏せる。」
キリュウはそう言って短天扇を戻し、姿を消した。
つづく
あとがき
ああ、やっちゃったよ・・。
キリュウの台詞が多い。それだけ真剣なのかな？
タイトルはわざとです。でも嘘は付いていないはず。だから許して！
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